Параллельно с большой космонавтикой стала развиваться и мощно набирает силу малая - космический туризм. Отличительная характеристика сегодняшнего космического турбизнеса - его венчурность, иначе говоря, создание и внедрение нововведений, которые связаны с высоким риском, а в случае успеха - высокими дивидендами. Уже сейчас публика готова купить и уже покупает всё, что предлагается, от прыжков в стратосферу до приобретения «земельных» участков на Луне и Марсе.
Лидером в борьбе за привлечение суборбитальных путешественников остается аппарат «Спейс Шип-1» Берта Рутана. Точнее, даже не он, а его наследник, восьмиместный «Спейс Шип-2». Так планировалось с самого начала, конкурсный аппарат должен был стать базой для отработки всех аспектов будущей коммерческой системы. Новинка будет значительно комфортабельнее своего прототипа. Размеры пассажирского салона 1,9 на 2,2 метра, спинки кресел смогут откидываться в горизонтальное положение, чтобы пожилым людям было легче переносить перегрузки. Еще одно отличие аппарата это высота «прыжка» составит уже не 100, а 135-140 километров, что обеспечит пассажирам дополнительные полторы минуты невесомости.
Роберт Рутан, построивший около сорока оригинальных, часто уникальных аппаратов, пользуется неограниченным доверием у заказчиков и инвесторов. Поэтому его «Скэйлд Композитс» уже имеет оплаченный заказ на эскадрилью из пяти «Спейс Шипов-2». Они станут технической основой деятельности компании «Вирджин Галактик» (Virgin Galactic), созданной специально для космического туризма. Собственником «Вирджин Галактик» является миллиардер Ричард Брэнсон, входящий в семерку самых богатых людей Великобритании. Новая компания стала подразделением его бизнес-империи, включающей более двухсот фирм. Брэнсон - давний почитатель и соратник Берта Рутана. Так, на его средства был построен знаменитый «Глобал Флайер», на котором Стив Фоссет дважды совершил одиночные беспосадочные полеты вокруг земного шара.
Сэр Ричард ставит дело широко. В 2007 году в Мохаве начнется строительство первого в мире частного космодрома, стоимость проекта 225 миллионов долларов, а в 2008-м в космосе должны побывать первые платные пассажиры. Начальная цена билета составит 200 тысяч долларов, потом она существенно снизится. Уже к прошлому году интерес к полетам проявили около 38 тысяч энтузиастов из 126 стран. Определена первая сотня претендентов, которые в сентябре отправились в Филадельфию в центр космических полетов для прохождения курса подготовки к полету. 75 человек из ста претендентов уже оплатили билеты. Соглашение с властями штата о строительстве космопорта подписано, так что о проекте следует говорить как о коммерческом факте. Зная конструкторский талант Берта Рутана и деловую репутацию Ричарда Брэнсона, можно быть уверенным, что предприятие будет доведено до победного конца.
